Slig kan en komme opover foss efter foss, bare en gaar udenom. For et aars tid siden kunde en ikke seile længer end til nordenden af Norsjø; nu gaar en op helt til Bandak. Telebønderne kan med én gang komme langt op i dalene, istedenfor at kløvje sig frem eller slite vondt paa baad og tunge veier langs elv og sjø. Og folk fra fjerne lande vil søge til denne vandveien, fordi der knapt er magen i hele Europa.
Det strideste stykket paa hele veien, og det kosbareste med, er sluserne og dammen ved Vrangfoss.
Der er et gammelt stev som siger at ingen kan klare Vrangfossen. Men den mand som bygde Bandak-kanalen, klarte nu fossen ligevel, endda saa vrang den gjorde sig.
Den som kommer seilende opefter mod denne fossen, skjønner at her maa det have været et kjempetag at tage. Den er vældig at se, selv ved vintertid, naar de høie snelagte aaserne hvælver sig bag med gran og furu fra fod til top. Om sommeren staar det jevnlig regnbuer over fossen. Nu er vandet grønt af al den sne det er blandet med, og naar det sprøiter mod fjeldvæggen til høire, blir det til is med det samme. Den er en eneste isvæg, og stundom blir granerne paa toppen ogsaa klædt i is fra top til taa; men det er en brynje som er for tung at bære, og de knækker sammen under den.
Ved siden af Vrangfossen er det sprængt en slusevei gjennem fjeldet med syv slusekammere. Men dette har endda ikke været det værste. Lige ved fossen er det bygget en stor 237granit-mur. Den er 32 meter høi, det vil sige saa høi som et hus paa otte etager, eller meget høiere end Vor Frelsers kirketaarn i Kristiania, og nede i bunden er den 21 meter tyk.
Hvorfor har man nu givet saa mange hundred tusender af kroner for at bygge denne muren? Lad os tænke os lidt om, og lad os siden høre hvad slusemesteren, som netop er med paa dampskibet i dag, har at fortælle os.
Det er en leg som er noksaa vel kjendt paa landsbygden i Norge, og det er at bygge dammer ved smaabækkene. Gutterne paa gaarden har teljet sig en baad og skal til at seile med den. Men bækken er for grund eller for strid, de maa have roligere og dybere vand. Saa bygger de sig et gjærde ensteds i bækken; vandet ovenfor kan ikke komme skikkelig frem, det blir staaende, stiger og breder sig, og det blir passe dybt et godt stykke opover. Paa lignende maade havde det sig med elvene i Nedre Telemarken, før Bandak-kanalen blev bygget. De var for grunde; det var ikke raad til at komme frem. Saa bygged bygmesteren en kjæmpedam ved fossen, vandet fik ikke rende udover, saa meget som det vilde, og saa steg det i elven bag dammen — langt opover, saa det kunde gaa dampskib der. Saaledes kan en vride det vrangeste, saa det blir til stor nytte. «Men, kjære slusemester,» siger jeg, «hvad er det for en trævæg som staar ovenpaa slusemuren?» — «Det kalder vi en naaledam,» siger han; «hver af de stokkene som staar der ved siden af hverandre, kalder vi en naal.» — «Og hvad bruger De alle disse naalene til?» — «Dammen,» siger slusemesteren, «har vi ligesom to meninger med. Først skal den skaffe os passe dybt vand opover elven; men stundom er det saa, at der er mer vand end vi vil have. Da trækker vi naalene op, en eller flere, alt efter som det trænges; eller vi løfter paa tømmerstokkene som ligger nede i bunden. Vi har ligesom en mængde luker, skjønner De, som vi kan aabne eller lukke som vi vil, og paa den maaden blir det passelig vandstand. At sige hvis det ikke kommer saa overhændig en flom som i høst; den flommed over alle naalene den, og da kan skibene ikke komme frem.»
238«Men sig mig, slusemester, hvordan er det muligt at staa og mure midt i fossen? Der er folk som siger at det bor en nøkk i hver foss, og at han trives der nede ogsaa. Jeg tror det nu ikke; men jeg tror endda mindre at arbeidsfolk kan trives der.» — «Nei, vi maatte stanse hele vasdraget, mens vi holdt paa med dette,» sa slusemesteren. «Stanse vasdraget?» — «Ja, vi fyldte paa med sten og grus helt op i Bandak.» — «Men hvordan gik det med brukene nede i Ulefoss da?» — «De maatte ogsaa stanse.» — «Det var vel en dyr historie?» — «Ja vist var det dyrt, men saa kilte vi paa ogsaa. Der var 900 mand som arbeided, da det var paa det haardeste, dag og nat hele vinteren igjennem; — om natten havde vi elektrisk lys.»
«Det kosted vel menneskeliv ogsaa kanske?» — «Nei, gudskelov, endda det var paa hekten en gang. Det var ikke raad til at lukke rent for alt vandet, ser De, det blev jo altid en god skvætt igjen, og for at blive kvit den, saa bygde vi en tunnel her ved Vrangfoss. Saa er det en dag at det kommer en arbeidskar kjørende med sten, og bedst som det er, triller han af lasset og falder ud paa snebakken, som bærer ned mod tunnelen. Han krabber og krabber for at holde sig fast, men kan ikke. Lige ind i det svarte gabet bar det med ham. Vi blev rent ilde ved, kan De vide, og fór afsted til den aabne enden for at tage imod, skjønt vi ikke trodde det kunde være stort liv i ham, naar han kom frem. Vi vented og vented, men han kom ikke. Saa gik vi da opigjen, did hvor han faldt i. Vi kikked ned, og sandelig ser vi karen vasse i elven helt op under armene. Saa snart han merked at han kunde naa bund, havde han stanset farten, ser De, og begyndte at stabbe opefter mod strømmen. Og da han kom ud i lyset igjen, saa sa han bare: «Jeg faar nok skifte, jeg.» Og det var det jo ikke noget at sige paa — —».
Der staar en gammel kall paa fremdækket og hører paa alt dette. Han blir løftet fra slusekammer til slusekammer, han med, men siger ikke noget. Kanske synes han det er rart ligevel, for han lægger hovedet paa skakke af og til, som han grunder, og rister paa det graa skjegget. «Skal det være en 239sigar?» siger jeg. Han svarer ikke noget, saa jeg er nødt til at stikke den bent bort i munden paa ham. En liden stund staar han med sigaren mellem tænderne; men saa bider han til, og et halvt minut efter har han ædt den. For det er en gjetebuk. «Det gaar nok sjelden paa dette, Mads,» siger jeg og klør ham i nakken; «du er nok ikke vant til at faa sigar og blive løftet opefter fjeldvæggen hver dag, du?» — «Det er ikke noget at sige paa bukken,» mener slusemesteren; «han betaler da sin fragt, han. Men jeg kan fortælle noget som er endda snodigere. Nede ved Skien er det ogsaa sluser, ved De, og der er det to gutter som eier hver sin and. Disse ænderne var kommet for langt ned i vasdraget en dag, og gutterne skulde have dem op igjen. Og alt det gutter kan finde paa, det er det nu ikke maade med. Jamen snakked de saa længe og saa godt for slusefolkene, til de lukked portene op, og de to smaa ænderne blev sluset frem ligesom dampskibe.» Jeg maatte le af gutternes paafund. «Men saa tør vi vel sige, slusemester, at alle disse portene her opefter Telemarken er til mer nytte end som saa. Vi faar haabe, at alt som tiden skrider, skal de aabne sig for slegt efter slegt af telebønder, og lette veien for dem og skaffe dem lys. Vi faar haabe at tusender af folk fra andre bygder, byer og lande, skal finde vei igjennem dem til vort deilige land.»