143

Det var den 14de april, første sommerdag. Alle sauene var netop sluppet ud af sau-garen paa vaarbeitet. Alle smaabørnene skulde slippes af skolen. Men i Aasmund Bergenes skole i Engumdalen længted de ikke noget videre efter at komme ud, hverken skolemesteren eller børnene. Aasmund tænkte paa vaaronnen, naar han skulde brøite sig frem i den seige jorden med oksen fra Engumgaarden; for hest eide han ikke. Og børnene tænkte paa at nu kom det fire fem lange sommermaaneder; da fik de ikke høre en eneste af Aasmund Bergenes mange historier. Og der var stor moro i skolen hos Aasmund.

Det var altsaa den 14de april, om morgenen. Aasmund gik langsomt ned efter veien, med den store vakre, graa pusekatten efter sig. Pus spaserte undertiden med. I dag 144hopped den fra sten til sten, for ikke at blive vaad paa labberne; det var just i vaarbløten, og bækkene kom springende, oppe fra høiderne, og fortalte at nu smelted sneen der oppe, og nu skulde trærne snart springe ud.

Men bortover i de sørpete veiene kom Doktorblakken ufortrøden labbende. Det lod ikke til, at det lette svært paa Blakken, hverken de dybe hjulsporene eller den tykke doktoren som sad i karjolen; endda mindre de smaa skoleungerne, som var samlet op paa veien; én sad bagpaa, én i dumpen, og én paa fanget. Doktorblakken stansed, da han mødte AASMUND; han var vant til at bygdefolket spurte om raad paa landeveien. Men doktoren ropte: «Jeg tænker du faar læsse af her, jeg, AASMUND. Jeg ser indom, naar jeg kommer nedover,» og saa langed han ungerne over i armene paa skolemesteren, en efter en. Det var let at se paa haandlaget, at de var barnekjære, disse to. Saa gav han Blakken et rapp, saa vaarsølen stod om ørene; han maatte holde igjen. Han saa sig om. Der gik AASMUND nedover mod skolen med en unge paa ryggen og en i hver haand. Og den snilde, tykke, sinte doktoren knurred mellem tænderne: «Ja han kan sagtens —» Det var andet end at ligge paa landeveien aaret rundt — nat og dag — og komme hjem til den store tomme doktorgaarden, hvor det ikke var andre som vented ham end kanske et nyt sygebud. Doktoren var ensom og ugift. Den snilde, tykke, sinte manden glemte sig igjen, og snerted Blakken, saa sølen stod ham høit over ørene. Han holdt igjen, han skjendte, han glemte sig og slog, indtil Blakken til sidst blev saa flyvende sint, at han slet ikke var til at holde, og kom skumsvett i rasende trav ind paa det første tunet de skulde til. Men folket paa gaarden undred sig ikke noget videre over det. Det var ikke første gangen de var lidt usams, de to gamlingerne. De blev nok gode venner igjen nedefter dalen.

Da AASMUND tog i døren til skolestuen, gjorde pus helt om, som den pleide. Men denne gang blev det vinket paa den, og den var ikke sen til at smætte ind gjennem dørgløtten.

Pus blev løftet op paa katedret. Den sad og saa ud over klassen, som om der var et musehul en eller anden sted; 145imens forklarte AASMUND hvordan katten er laget, og alt hvad den duger til og kan finde paa. Udenfor drev det en byge af og til, og vaarvinden peb imellem ind i skolestuen. For det var vel «fast skole» dette, men sprækker var der; af og til yrte det ned i hovederne paa børnene af mose og muldjord, som taget var dyttet med. Men de merked det ikke, naar skolemesteren fortalte; de sad med halvaaben mund og rødmende kinder, med store, stirrende, glade øine, som slugte hvert ord. Da han nu var færdig og havde synt og skildret dem alle ting paa denne myge skinnende kattekroppen, gik han bort og lukked vinduet op for røgen, og saa blev han ved: «Nu skal jeg fortælle dere en historie om bedstemor til denne her. Far min har set det med sine egne øine. Da far var ungkar, var han borte i høionnen og arbeided for dagløn i Sætersdalen. En middag ved dugurstid, mens folk ligger og ræker paa tunet, og bedstemoren til denne her halvsover ude paa dørhellen, slaar en ørn ned paa hende og tager hende med sig til veirs. Hun blev lys vaaken med én gang. Hun vendte sig i luften og brugte baade tænder og klør. Høiere og høiere bar det, og snart var katten ikke mer end en næve stor. Men ørnefjær efter ørnefjær dalte ned paa tunet. Siden kom det andre ting ogsaa. Katten havde faat hul paa maven paa den; til slut kom ørnen selv nedover, fortere og fortere, til den sakk ned paa tunet, død som en sten. Bedstemor til denne sad paa ryggen af ørnen og var lyslevende. Hun fór frem og tilbage og fræste, og fløi bent op under tagmønet og satte sig der. Hun var vel blit vant til at sidde høit, tænker jeg. Far syntes at dette var kult til kat, og da hun fik unger, netop før han reiste, saa tog han én med sig over alle heiene. Det er hendes søn, han som sidder her. Jeg ved ikke, om han har arvet det fra bedstemor sin. Men han er blodtørstig nok, og strid efter fugl og lemæn.»

I det samme gjorde dattersøn til hende i Sætersdalen et sprang fra katedret og helt bort i det aabne vinduet. Et

Rolfsen: Læsebog for folkeskolen. II.

146minut efter sad den oppe paa stolen igjen, men da havde den to døde lemæn i flabben. Og udenfor vinduet stod en liden jente paa ti aar og saa ind. Aasmund gik hen til hende. «Er det du som kommer med lemæn til katten min?» sa han. «Det var ikke til din kat,» svarte hun. «Vil du have en skilling for dem?» — «Nei.» — «Vil du have en historie da?» — «Ja.» — «Saa faar du komme indenfor og tage til takke.» Han hjalp hende op. Men da hun laa paa knæ i vindus-karmen, med det lange tufsete, ugreide haaret, og stakken, hvor den ene fillen slog den andre i svime, da sa Ola Flaten, den længste af gutterne, halvhøit: «Det maa være dronningen til lemæn-kongen dette.» Lemæn-kongen var et bygdeskræmsel, som fór efter alle veiene med en knortekjep paa akslen og en ustyggelig fæl hat paa hovedet. Han slog ihjel alle de lemæn han traf paa, og putted dem op i hatten saa længe, til han fik flaad dem. Stundom drypped blodet ned under hatteskyggen.

Jenten vilde glide ned igjen. Men skolemesteren havde faat tag i en liden mager arm, og slap ikke taget. Han gav de andre noget at læse og drog jentungen bort til peisen. «Du er flink, du, som kan gaa barbent saa tidlig om vaaren,» sa han. Han prøvde at gnide de blaarøde fødderne, men han maatte tage varsomt; der var frostknuder. «Hvad heder du da, jente?» — «Barbro.» — «Hvor gammel?» — «Ved ikke.» — «Har ikke far sagt det?» — «Far er død.» — «End mor da?» — «Mor sa at hun skulde læse med mig, naar jeg var syv aar. Men saa døde hun.» — «Hvad tid døde mor?» — «Straks.» — «Straks efter at hun havde sagt det?» — «Ja.» — «Er du gaat hid af dig selv?» — «Ja.» — «Hor bor du?» — «Hos en kjærring.» — «Hvor bor hun da?» — «Søndenfor Lars tambur.» — «Har hun ikke snakket om at du skulde i skolen?» — «Nei.» — «Har du aldrig bedt om det?» — «Jo.» — «Fik du stryk, da du bad om det?» — «Ja.» — «Faar du stryk oftere end mad?» Barbro spurte igjen: «Er det fordi du er «skule», at du ved alt dette?» Aa jo, han vidste det nok, hvorledes de kunde 147have det stundom, de stakkars børn som havde mistet far og mor og blev sat ud til billigste pris. Men han vilde gjerne tale om noget som var lysere. «Har du nogen at lege med der oppe?» sa han. «En kat og en buk — og — —» Hun satte fingeren ned i et af hullerne paa stakken. Hun var saa ræd at han kunde skjønne dette ogsaa, han som var skule; hun havde jo ladt bukken og sauen staa midt i hjemmemarken og var sprunget her ned, for at spørge om hun ikke kunde faa lære at læse til vinteren. Hun havde tænkt paa at gjøre det i to aar. Men i dag var det jo sidste skoledagen, det havde to børn sagt, som gik forbi, mens hun gjætte. Han saa ind i de store trætte øinene. «Du er nok morgenfugl, du Barbro?» — «Hvad for slag?» — «Jeg mener, du er vel oppe med fuglene?» — «Naar det er skinveir, saa — —.» — «Hvad saa, Barbro?» — «Saa drar hun mig — —.» Hun var ræd hun havde sagt for meget. Men børn aabner sig for de barnekjære som blomster for solen. «Drar hun dig?» — «Ja, i fletten.» — «Naar du forsover dig, vel?» — «Naar jeg ikke hører klokken slaa 3, saa — —» — «Saa?» — «Saa luter hun sig bare udover og drar mig.» — «Ligger du paa gulvet da?» — «I karmen.» — «Du er vel ikke saa fælt glad i skinveir da?» — «Jeg ved ikke hvad som er værst.» — Han drog hende lidt fastere ind til sig, men merked at det gjorde vondt. «Har du verk i hoften ogsaa?» — «Det er bare et saar.» — «Vil du sidde?» — Han satte hende lempelig paa stolen, kom saa til at tænke paa at hun skulde have det varmt, og bar baade stolen og hende bort til peisen igjen; selv gik han hen til vinduet. Han aanded ind muld-draget og den sterke vaarluft. Der udenfor laged marken sig til at sende alle de grønne straa op i veiret, grønne straa, hundreder af blomster. Og blomsterne skulde vugge sig i vaarvinden og vokse i sol og regn. Og ingen nenned at traakke paa blomsterne og det nye grønne græsset. Men bag ham sad et menneskebarn, Vorherres bedste skabning, og grued for hver morgen, og vidste ikke hvad hun skulde være mest ræd for, væde eller skinveir.

148Imens tinte Barbro langsomt op borte ved peisen og saa paa de andre børn, som læste og skrev.

Af bøger havde hun ikke hørt stort. En gang satte to konfirmander sig og hvilte i skogen, der hun gjætte; de skulde til præsten, og hørte sig i bibelhistorien. Det var om profeten Elias, som blev taget op til Gud i en ildvogn.

Naar Barbro gik og gjætte paa de store heiene, og solen gik ned og skyerne laged sig til alle slag, da tænkte hun paa ildvognen. Kanske Gud nu havde været nede paa jorden og hentet nogen med vognen og kjørte ind paa tunet i himmelen? Men endda mer tænkte hun paa dette, naar hun gik i myrlænde i øsende høstregn og kunde se ned paa pladsen, hvor hun skulde hjem og faa hugg og krybe ind under den tynde felden, og blive draget op om morgenen og klæde paa sig den dyvaade stakken og gaa ud og labbe barbent i myr og ulænde igjen. Da tænkte hun: om regnet nu holdt op, om de svarte skyer nu aabned sig, og den almægtige kom ud med den varme vognen og kjørte hende op til mor? Men da han saa aldrig kom, saa mente hun at han vel ikke havde tid til at komme efter hende, han som havde saa meget at styre og stelle med. Kanske kunde han sende en anden med kjøredoningen.

Mens hun saa bort paa skolemesteren, og vaarsolen brød ud af skyen og faldt paa det milde sterke ansigtet, saa syntes hun at slig omtrent maatte den se ud som skulde kjøre ærender for Vorherre.

Nu slog den gamle væggeklokken, som bygden havde kjøbt paa auksjonen efter skriveren for en daler. Bøgerne kom væk og nistetinerne frem. Aasmund vendte sig imod børnene: «Er det nogen som har for meget mad og passeligt hjertelag, saa kan han dele med hende som sidder der.» Frem pilted de, den ene efter den andre, baade jenter og gutter. Ingen vilde være ved, at de havde lidet mad med. Og Barbro fik fanget fuldt af baade lumper og lefser, baade fattigt og fint. Da blev det graablege ansigtet rødt, taarerne kom som et haglveir. Aasmund skjønte dette var galt gjort; han skulde ikke stillet hende slig ud 149for alle de smaa; det var ikke sult som plaged det barnet værst. «Tag maden igjen, børn,» sa han stille. Men nu var de ikke god for at finde hver sit og begyndte at hugge hverandre og nebbes som fugler. Ingen af børnene la merke til et bredt blegt ansigt, som kikked ind til dem fra vinduet. Skolemesteren heller ikke, for han havde taget bibelen, og da det var blit stilt igjen, begyndte han at læse: «Lad de smaa børn komme til mig, og forhindre dem ikke. Hvo som forarger en af disse smaa, ham var det bedre, at det var hængt en møllesten om hans hals.»

I det samme blev døren lukket op, og en kjærring gløtted ind. Barbro sprang ned fra skolemesterens fang og gjemte sig bag ham. Aasmund reiste sig. «Hvad vil du?» — «Det er jeg som har jenten.» Han rykked nærmere. Brystet gik paa ham, og hans hænder knytted sig. «Saa, det er du som har jenten?» Men i det samme smatt kjærringen bag ryggen hans og var i to tre lange sprang borte hos Barbro og tog hende om haandledet. «Hjem med dig!» skreg hun, «saa skal jeg lære dig, din bytting.» Aasmund kunde ogsaa tage lange skridt. Han stod midt for hende og stængte. «Sa du hjem?» Kjærringen vilde puffe til ham, men stansed haanden paa veien, da hun saa hvorledes han saa ud. «Jeg skal klage dig for presten,» sa hun; «skal det være «skule», som gaar og lokker barna fra forældrene deres?» — «Sa du forældrene?» Men nu blev hun rent vild: «Jeg sa, og sa, din vriomkjæft! Ved du at skrubben har revet gjeita mi i stykker i dag og skambidt den ene sauen min, og det er hendes skyld, fanteungen! Hun kan vel betale den, hun, ved jeg.» Alle børnene havde reist sig. De saa at Aasmund snart ikke kunde styre sig længer. «Slip barnet,» sa han sagte. «Ulven slap ikke gjeita han,» skreg kjærringen og vilde drage Barbro med sig. Men barnet stridde imod af al kraft, rev sig løs, misted ligevegten og tumled bort imod den skarpe skolebænken. Hun maatte have slaat den syge hoften haardt, for hun sank i knæ; det kom ingen taarer, intet skrig, men der var en fortvilet smerte i det magre ansigtet. Da blev skolemesteren hvid. Han nikked til den gutten som sad nærmest døren, og den 150blev lukket op paa vid væg. Saa løfted han med et eneste ryk kjærringen op fra gulvet og bar hende ud; hun spændte og sparked imod; men ude paa hellen gled hun som en fisk ud af hans hænder og satte af gaarde. Hun havde faat en gløtt af Doktorblakken, som netop kjørte frem for skolehuset, og da blev hun livende ræd. Doktoren havde meldt til lensmanden mer end én «pleiemor» og faat dem straffet. Hun sprang bortefter veien, lig en skrubb som blir jaget til skogs igjen. Ret som det var, saa hun sig om; hun syntes hun hørte tunge slag af hover i vaarsølen.

Men Blakken stod i al den tid rolig udenfor skolestuen, og alle børnene i en krans omkring den. Indenfor holdt doktoren paa at stelle med Barbros hofte. «Hvad tror du hun kjærringen, utysket, faar for dette?» sa han med en gang til Aasmund. «Otte dage, tænker jeg.» — «Otte dages vand og brød?» — «Ja, det blir vel saa omtrent.» Da smeldte doktoren i skolebordet med svepen, saa det sang i stuen. «Otte aars strafarbeide, far, otte aars strafarbeide skulde hun have.»

I næste stund la han med myg men fast haand forbind ingen om det syge sted. Da han var færdig, sa han: «Ribber og ben staar ud paa hende som paa et sultefôret dyr.» I det samme lysned det over de tykke kinder, over brillerne og de buskete brynene. «Jeg skal sige dig noget, skolemester: hun maa paa vaarbeite, far.» — «Hvor skulde det være, doktor?» — «Hos mig, far. Vi bruger ikke sultefôring der, ser du. Jeg vil se om nogen kan tælle mine ribber.» Han var med en gang blit i glitrende godlag.

Og Barbro kom paa beite hos doktoren. Og da sommeren kom, og hun var blit god i hoften, saa var han ikke i stand til at slippe hende ud paa vidvank igjen.

Han anked bare paa det, at hun var saa ensom, naar han var ude paa de lange sygereiserne. Han grunded svært i karjolen den sommeren, doktoren, og en lys nat han kom hjem fra en plads langt oppe i dalen, havde han fundet ud 151hvad han vilde. Gamle Gurine, tjenestepigen hans, som havde været der i tyve aar, havde aldrig set ham slig. Han gik rundt i de store stuerne og saa op og ned ad væggene og tog maal og tralled og vilde slet ikke gaa i seng. Langt om længe blev han roligere og gik ind i kammeret, hvor Barbro sov, og satte sig ved sengkanten. Velstelt og fjelg laa hun der, med haanden under nakken; hun maatte drømme om noget godt, for hun smaalo i søvne. Doktoren tog sine briller af og pudsed dem og blev siddende længe med dem i haanden; saa gik han bort og lukked vinduet op.

Den svale liflige morgen strømmed ind paa ham. Høit oppe i bjerketoppen sad en maaltrost og vipped og nikked og sang; det var ligesom den sa: «Det er rigtigt, det er rigtigt.» For doktoren selv mente det var rigtigt, det han havde fundet ud den lyse sommernatten. Den store ensomme doktorgaard med de mange stuerne skulde gjøres om til et hjem for fattige forkomne børn uden far og mor. Aasmund Bergene skulde styre det, men doktoren vilde selv have tilsynet. Saa havde han noget at glæde sig til, naar han kom fra den lange landeveien udpaa morgensiden. Hoj, hvor Blakken skulde faa trave nedefter dalen; nu havde de da begge noget at længes efter. Hver nat skulde han gjøre en runde gjennem det store hus, gaa fra barneseng til barneseng, før han selv la sig.

143

Det var den 14de april, første sommerdag. Alle sauene var nettopp sluppet ut av sau-garen på vårbeitet. Alle småbarnene skulle slippes av skolen. Men i Aasmund Bergenes skole i Engumdalen lengtet de ikke noe videre etter å komme ut, hverken skolemesteren eller barna. Aasmund tenkte på våronnen, når han skulle brøyte seg frem i den seige jorden med oksen fra Engumgaarden; for hest eide han ikke. Og barna tenkte på at nå kom det fire fem lange sommermåneder; da fikk de ikke høre en eneste av Aasmund Bergenes mange historier. Og der var stor moro i skolen hos Aasmund.

Det var altså den 14de april, om morgenen. Aasmund gikk langsomt ned etter veien, med den store vakre, grå pusekatten etter seg. Pus spaserte undertiden med. I dag 144hoppet den fra stein til stein, for ikke å bli våt på labbene; det var just i vaarbløten, og bekkene kom springende, oppe fra høydene, og fortalte at nå smeltet sneen der oppe, og nå skulle trærne snart springe ut.

Men bortover i de sørpete veiene kom Doktorblakken ufortrøden labbende. Det lot ikke til, at det lette svært på Blakken, hverken de dype hjulsporene eller den tykke doktoren som satt i karjolen; enda mindre de små skoleungene, som var samlet opp på veien; én satt bakpå, én i dumpen, og én på fanget. Doktorblakken stanset, da han møtte AASMUND; han var vant til at bygdefolket spurte om råd på landeveien. Men doktoren ropte: «Jeg tenker du får lesse av her, jeg, AASMUND. Jeg ser innom, når jeg kommer nedover,» og så langet han ungene over i armene på skolemesteren, en etter en. Det var lett å se på håndlaget, at de var barnekjære, disse to. Så ga han Blakken et rapp, så vårsølen stod om ørene; han måtte holde igjen. Han så seg om. Der gikk AASMUND nedover mot skolen med en unge på ryggen og en i hver hånd. Og den snilde, tykke, sinte doktoren knurret mellom tennene: «Ja han kan saktens —» Det var annet enn å ligge på landeveien året rundt — natt og dag — og komme hjem til den store tomme doktorgården, hvor det ikke var andre som ventet ham enn kanskje et nytt sykebud. Doktoren var ensom og ugift. Den snilde, tykke, sinte mannen glemte seg igjen, og snertet Blakken, så sølen stod ham høyt over ørene. Han holdt igjen, han skjendte, han glemte seg og slo, inntil Blakken til sist ble så flygende sint, at han slett ikke var til å holde, og kom skumsvett i rasende trav inn på det første tunet de skulle til. Men folket på gården undret seg ikke noe videre over det. Det var ikke første gangen de var litt usams, de to gamlingene. De ble nok gode venner igjen nedefter dalen.

Da AASMUND tog i døren til skolestuen, gjorde pus helt om, som den pleide. Men denne gang ble det vinket på den, og den var ikke sen til å smette inn gjennom dørgløtten.

Pus ble løftet opp på katedret. Den satt og så ut over klassen, som om der var et musehull en eller annen sted; 145imens forklarte AASMUND hvordan katten er laget, og alt hva den duger til og kan finne på. Utenfor drev det en byge av og til, og vårvinden pep imellom inn i skolestuen. For det var vel «fast skole» dette, men sprekker var der; av og til yrte det ned i hodene på barna av mose og muldjord, som taget var dyttet med. Men de merket det ikke, når skolemesteren fortalte; de satt med halvåpen munn og rødmende kinner, med store, stirrende, glade øyne, som slukte hvert ord. Da han nå var ferdig og hadde synt og skildret dem alle ting på denne myke skinnende kattekroppen, gikk han bort og lukket vinduet opp for røyken, og så ble han ved: «Nå skal jeg fortelle dere en historie om bestemor til denne her. Far min har sett det med sine egne øyne. Da far var ungkar, var han borte i høyonnen og arbeidet for daglønn i Sætersdalen. En middag ved dugurstid, mens folk ligger og reker på tunet, og bestemoren til denne her halvsover ute på dørhellen, slår en ørn ned på henne og tar henne med seg til veirs. Hun ble lys våken med én gang. Hun vendte seg i luften og brukte både tenner og klør. Høyere og høyere bar det, og snart var katten ikke mer enn en neve stor. Men ørnefjær etter ørnefjær dalte ned på tunet. Siden kom det andre ting også. Katten hadde fått hull på maven på den; til slut kom ørnen selv nedover, fortere og fortere, til den sakk ned på tunet, død som en stein. Bestemor til denne satt på ryggen av ørnen og var lyslevende. Hun fór frem og tilbake og freste, og fløy bent opp under takmønet og satte seg der. Hun var vel blitt vant til å sitte høyt, tenker jeg. Far syntes at dette var kult til katt, og da hun fikk unger, nettopp før han reiste, så tok han én med seg over alle heiene. Det er hennes sønn, han som sitter her. Jeg vet ikke, om han har arvet det fra bestemor sin. Men han er blodtørstig nok, og strid etter fugl og lemen.»

I det samme gjorde dattersønn til henne i Sætersdalen et sprang fra katedret og helt bort i det åpne vinduet. Et

Rolfsen: Lesebok for folkeskolen. II.

146minutt etter satt den oppe på stolen igjen, men da hadde den to døde lemen i flabben. Og utenfor vinduet stod en liten jente på ti år og så inn. Aasmund gikk hen til henne. «Er det du som kommer med lemen til katten min?» sa han. «Det var ikke til din katt,» svarte hun. «Vil du ha en skilling for dem?» — «Nei.» — «Vil du ha en historie da?» — «Ja.» — «Så får du komme innenfor og ta til takke.» Han hjalp henne opp. Men da hun lå på kne i vindus-karmen, med det lange tufsete, ugreide håret, og stakken, hvor den ene fillen slo den andre i svime, da sa Ola Flaten, den lengste av guttene, halvhøyt: «Det må være dronningen til lemen-kongen dette.» Lemen-kongen var et bygdeskremsel, som fór etter alle veiene med en knortekjepp på akselen og en ustyggelig fæl hat på hodet. Han slo ihjel alle de lemen han traff på, og puttet dem opp i hatten så lenge, til han fikk flaad dem. Stundom dryppet blodet ned under hatteskyggen.

Jenten ville glide ned igjen. Men skolemesteren hadde fått tak i en liten mager arm, og slapp ikke taget. Han ga de andre noe å lese og drog jentungen bort til peisen. «Du er flink, du, som kan gå barbent så tidlig om våren,» sa han. Han prøvde å gni de blårøde føttene, men han måtte ta varsomt; der var frostknuter. «Hva heter du da, jente?» — «Barbro.» — «Hvor gammel?» — «Ved ikke.» — «Har ikke far sagt det?» — «Far er død.» — «Enn mor da?» — «Mor sa at hun skulle lese med meg, når jeg var syv år. Men så døde hun.» — «Hva tid døde mor?» — «Straks.» — «Straks etter at hun hadde sagt det?» — «Ja.» — «Er du gått hit av deg selv?» — «Ja.» — «Hor bor du?» — «Hos en kjerring.» — «Hvor bor hun da?» — «Sønnenfor Lars tambur.» — «Har hun ikke snakket om at du skulle i skolen?» — «Nei.» — «Har du aldri bedt om det?» — «Jo.» — «Fikk du stryk, da du bad om det?» — «Ja.» — «Får du stryk oftere enn mat?» Barbro spurte igjen: «Er det fordi du er «skule», at du vet alt dette?» Aa jo, han visste det nok, hvorledes de kunne 147ha det stundom, de stakkars barn som hadde mistet far og mor og ble satt ut til billigste pris. Men han ville gjerne tale om noe som var lysere. «Har du noen å leke med der oppe?» sa han. «En katt og en buk — og — —» Hun satte fingeren ned i et av hullene på stakken. Hun var så redd at han kunne skjønne dette også, han som var skule; hun hadde jo ladt bukken og sauen stå midt i hjemmemarken og var sprunget her ned, for å spørre om hun ikke kunne få lære å lese til vinteren. Hun hadde tenkt på å gjøre det i to år. Men i dag var det jo siste skoledagen, det hadde to barn sagt, som gikk forbi, mens hun gjette. Han så inn i de store trette øynene. «Du er nok morgenfugl, du Barbro?» — «Hva for slag?» — «Jeg mener, du er vel oppe med fuglene?» — «Når det er skinveir, så — —.» — «Hva så, Barbro?» — «Så drar hun meg — —.» Hun var redd hun hadde sagt for meget. Men barn åpner seg for de barnekjære som blomster for solen. «Drar hun deg?» — «Ja, i fletten.» — «Når du forsover deg, vel?» — «Når jeg ikke hører klokken slå 3, så — —» — «Saa?» — «Så luter hun seg bare utover og drar meg.» — «Ligger du på gulvet da?» — «I karmen.» — «Du er vel ikke så fælt glad i skinveir da?» — «Jeg vet ikke hva som er verst.» — Han drog henne litt fastere inn til seg, men merket at det gjorde vondt. «Har du verk i hoften også?» — «Det er bare et sår.» — «Vil du sitte?» — Han satte henne lempelig på stolen, kom så til å tenke på at hun skulle ha det varmt, og bar både stolen og henne bort til peisen igjen; selv gikk han hen til vinduet. Han åndet inn muld-draget og den sterke vårluft. Der utenfor laget marken seg til å sende alle de grønne strå opp i været, grønne strå, hundrer av blomster. Og blomstene skulle vugge seg i vårvinden og vokse i sol og regn. Og ingen nennet å tråkke på blomstene og det nye grønne gresset. Men bak ham satt et menneskebarn, Vorherres beste skapning, og gruet for hver morgen, og visste ikke hva hun skulle være mest redd for, væte eller skinveir.

148Imens tinte Barbro langsomt opp borte ved peisen og så på de andre barn, som leste og skrev.

Av bøker hadde hun ikke hørt stort. En gang satte to konfirmander seg og hvilte i skogen, der hun gjette; de skulle til presten, og hørte seg i bibelhistorien. Det var om profeten Elias, som ble tatt opp til Gud i en ildvogn.

Når Barbro gikk og gjette på de store heiene, og solen gikk ned og skyene laget seg til alle slag, da tenkte hun på ildvognen. Kanskje Gud nå hadde vært nede på jorden og hentet noen med vognen og kjørte inn på tunet i himmelen? Men enda mer tenkte hun på dette, når hun gikk i myrlende i øsende høstregn og kunne se ned på plassen, hvor hun skulle hjem og få hugg og krype inn under den tynne felden, og bli draget opp om morgenen og klede på seg den dyvåte stakken og gå ut og labbe barbent i myr og ulende igjen. Da tenkte hun: om regnet nå holdt opp, om de svarte skyer nå åpnet seg, og den allmektige kom ut med den varme vognen og kjørte henne opp til mor? Men da han så aldri kom, så mente hun at han vel ikke hadde tid til å komme etter henne, han som hadde så meget å styre og stelle med. Kanskje kunne han sende en annen med kjøredoningen.

Mens hun så bort på skolemesteren, og vårsolen brød ut av skyen og falt på det milde sterke ansiktet, så syntes hun at slig omtrent måtte den se ut som skulle kjøre ærender for Vorherre.

Nå slo den gamle veggklokken, som bygden hadde kjøpt på auksjonen etter skriveren for en daler. Bøkene kom vekk og nistetinerne frem. Aasmund vendte seg imot barna: «Er det noen som har for meget mat og passelig hjertelag, så kan han dele med henne som sitter der.» Frem piltet de, den ene etter den andre, både jenter og gutter. Ingen ville være ved, at de hadde lite mat med. Og Barbro fikk fanget fullt av både lumper og lefser, både fattig og fint. Da ble det gråbleke ansiktet rødt, tårene kom som et haglvær. Aasmund skjønte dette var galt gjort; han skulle ikke stillet henne slig ut 149for alle de små; det var ikke sult som plaget det barnet verst. «Tag maten igjen, barn,» sa han stille. Men nå var de ikke god for å finne hver sitt og begynte å hugge hverandre og nebbes som fugler. Ingen av barna la merke til et bredt blekt ansikt, som kikket inn til dem fra vinduet. Skolemesteren heller ikke, for han hadde tatt bibelen, og da det var blitt stilt igjen, begynte han å lese: «La de små barn komme til meg, og forhindre dem ikke. Hvo som forarger en av disse små, ham var det bedre, at det var hengt en møllestein om hans hals.»

I det samme ble døren lukket opp, og en kjerring gløttet inn. Barbro sprang ned fra skolemesterens fang og gjemte seg bak ham. Aasmund reiste seg. «Hva vil du?» — «Det er jeg som har jenten.» Han rykket nærmere. Brystet gikk på ham, og hans hender knyttet seg. «Så, det er du som har jenten?» Men i det samme smatt kjerringen bak ryggen hans og var i to tre lange sprang borte hos Barbro og tok henne om håndleddet. «Hjem med deg!» skreg hun, «så skal jeg lære deg, din bytting.» Aasmund kunne også ta lange skritt. Han stod midt for henne og stengte. «Sa du hjem?» Kjerringen ville puffe til ham, men stanset hånden på veien, da hun så hvorledes han så ut. «Jeg skal klage deg for presten,» sa hun; «skal det være «skule», som går og lokker barna fra foreldrene deres?» — «Sa du foreldrene?» Men nå ble hun rent vill: «Jeg sa, og sa, din vriomkjæft! Vet du at skrubben har revet gjeita mi i stykker i dag og skambitt den ene sauen min, og det er hennes skyld, fanteungen! Hun kan vel betale den, hun, vet jeg.» Alle barna hadde reist seg. De så at Aasmund snart ikke kunne styre seg lenger. «Slip barnet,» sa han sakte. «Ulven slapp ikke gjeita han,» skreg kjerringen og ville drage Barbro med seg. Men barnet stridde imot av all kraft, rev seg løs, mistet likevekten og tumlet bort imot den skarpe skolebenken. Hun måtte ha slått den syke hoften hardt, for hun sank i kne; det kom ingen tårer, intet skrik, men der var en fortvilet smerte i det magre ansiktet. Da ble skolemesteren hvit. Han nikket til den gutten som satt nærmest døren, og den 150ble lukket opp på vid vegg. Så løftet han med et eneste ryk kjerringen opp fra gulvet og bar henne ut; hun spente og sparket imot; men ute på hellen gled hun som en fisk ut av hans hender og satte av gaarde. Hun hadde fått en gløtt av Doktorblakken, som nettopp kjørte frem for skolehuset, og da ble hun livende redd. Doktoren hadde meldt til lensmannen mer enn én «pleiemor» og fått dem straffet. Hun sprang bortefter veien, lig en skrubb som blir jaget til skogs igjen. Rett som det var, så hun seg om; hun syntes hun hørte tunge slag av hover i vårsølen.

Men Blakken stod i all den tid rolig utenfor skolestuen, og alle barna i en krans omkring den. Innenfor holdt doktoren på å stelle med Barbros hofte. «Hva tror du hun kjerringen, utysket, får for dette?» sa han med en gang til Aasmund. «Åtte dage, tenker jeg.» — «Åtte dages vann og brød?» — «Ja, det blir vel så omtrent.» Da smeldte doktoren i skolebordet med svepen, så det sang i stuen. «Åtte aars straffarbeid, far, åtte aars straffarbeid skulle hun ha.»

I neste stund la han med myg men fast hånd forbind ingen om det syke sted. Da han var ferdig, sa han: «Ribber og ben står ut på henne som på et sultefôret dyr.» I det samme lysnet det over de tykke kinner, over brillene og de buskete brynene. «Jeg skal si deg noe, skolemester: hun må på vårbeite, far.» — «Hvor skulle det være, doktor?» — «Hos meg, far. Vi bruker ikke sultefôring der, ser du. Jeg vil se om noen kan telle mine ribber.» Han var med en gang blitt i glitrende godlag.

Og Barbro kom på beite hos doktoren. Og da sommeren kom, og hun var blitt god i hoften, så var han ikke i stand til å slippe henne ut på vidvank igjen.

Han anket bare på det, at hun var så ensom, når han var ute på de lange sykereisene. Han grunnet svært i karjolen den sommeren, doktoren, og en lys natt han kom hjem fra en plass langt oppe i dalen, hadde han funnet ut 151hva han ville. Gamle Gurine, tjenestepiken hans, som hadde vært der i tyve år, hadde aldri sett ham slig. Han gikk rundt i de store stuene og så opp og ned ad veggene og tok mål og trallet og ville slett ikke gå i seng. Langt om lenge ble han roligere og gikk inn i kammeret, hvor Barbro sov, og satte seg ved sengekanten. Velstelt og fjelg lå hun der, med hånden under nakken; hun måtte drømme om noe godt, for hun smaalo i søvne. Doktoren tok sine briller av og pusset dem og ble sittende lenge med dem i hånden; så gikk han bort og lukket vinduet opp.

Den svale liflige morgen strømmet inn på ham. Høyt oppe i bjørketoppen satt en måltrost og vippet og nikket og sang; det var likesom den sa: «Det er riktig, det er riktig.» For doktoren selv mente det var riktig, det han hadde funnet ut den lyse sommernatten. Den store ensomme doktorgård med de mange stuene skulle gjøres om til et hjem for fattige forkomne barn uten far og mor. Aasmund Bergene skulle styre det, men doktoren ville selv ha tilsynet. Så hadde han noe å glede seg til, når han kom fra den lange landeveien utpå morgensiden. Hoj, hvor Blakken skulle få trave nedefter dalen; nå hadde de da begge noe å lenges etter. Hver natt skulle han gjøre en runde gjennom det store hus, gå fra barneseng til barneseng, før han selv la seg.