Welhavens far var av tysk slekt og prest i Bergen. Moren var bergenserinne. — Welhaven kom til Oslo og blev student på samme tid som Wergeland. Han vokste sig høi og rank, hadde frisk ansiktsfarve og mørke funklende øine. Da han var 21 år gammel, døde far hans, og siden måtte han sulte, rett som det var. Han blev stri av sinn og ofte mismodig. I Danmark og de andre landene i Europa var det den gang flere diktere som skrev vakre vers. I Norge derimot var Wergeland omtrent den eneste. Og malere og billedhuggere fantes næsten ikke. Men likevel innbilte nordmennene sig at de var likere enn andre folk. Da var det at Welhaven var modig nok til å gi ut sin bok »Norges Demring«. Der klagde han sterkt over nordmennenes feil. Han skildret dem kanskje litt verre enn de var.
Welhaven dømte så strengt om dem for å få dem til å bli bedre. Likevel blev folk harme på ham. Wergeland skrev i avisene at Welhaven foraktet sitt eget land, og flere ganger satte pøbel og wergelandske studenter efter Welhaven på gaten og kastet sten efter ham. Men på sin side hadde han nogen av de menn som senere blev de fremste i landet, slike som Fr. Stang, Schweigaard og P. A. Munch. Da så Wergeland tok imot de 800 kr. om året fra Karl Johan, blev Welhavens parti det sterkeste.
I 1840 blev Welhaven lærer ved Universitet (i filosofi). De diktene han nu skrev, fortalte om folket ute i bygdene (Asgårdsreien, Traverbanen o. fl.); eller de skildret hvor ondt han selv hadde det. Han sier selv:
Min vei blev tung, min horisont blev mørk,jeg gikk tungsindig gjennem livets ørk.